最早时，汉儒曾将“夏尚武，殷尚敬，周尚文”称作三教，其意为三种社会教化的风气。东汉时，佛教传入中国，道教兴起。至三国时期，“三教”逐渐固定指儒教、道教、佛教。“九流”最早出现在《汉书·艺文志》中，指的是春秋战国时期在“百家争鸣”的背景下形成的9个学术流派，分别是以孔孟为代表的儒家、以老庄为代表的道家、以墨翟为代表的墨家、以韩非子和商鞅为代表的法家、以苏秦和张仪为代表的纵横家、以邹衍为代表的阴阳家、以邓析为代表的名家、以吕不韦为代表的杂家和以许行为代表的农家。同时，人们也习惯将宗教、学术中的各种流派统称为“三教九流”。

不知从何时起，民间口头上又将从事各行各业的人们分为“九流”，根据高低贵贱又具体分为上九流、中九流、下九流个等级。因上、中、下九流的内容随着社会经济、风俗的变化有所变化，故不止一个版本。而随着时间的推移，三教九流逐渐贬义化，泛指那些在江湖上从事各种不是很体面的行当的人。

民间九流排序：

民间在口头上形成对各个行业归类的“九流”说法之后，其版本一度产生变化，目前流传下来的至少有4个版本。其一为：以帝王、圣贤、隐士、童仙、文人、武士、农、工、商为上九流；以举子、医生、相命、丹青、书生、琴棋、僧、道、尼为中九流；以师爷、衙差、升秤、媒婆、走卒、时妖（拐骗及巫婆）、盗、窃、娼为下九流。在另外个版本的九流排序中，上九流和中九流的内容均变化不大，而下九流的变化比较大。卖油、修脚、剃头、抬食合、裁缝、巫、吹手、戏子、卖糖、搓背等职业均曾被列入下九流。

可以看出，虽然名义上上、中、下九流内部各职业间也存在先后之别，但其非突出重点，“九流”的重点在于强调上、中、下九流之间的横向比较。其中，上九流主要是指帝王、官员、商人、地主等有权有钱阶层；中九流则主要是读书人、宗教人士、医生、风水先生、画师、书法家等技术含量较高或高雅一些的职业；而下九流除了固定地包括盗贼、娼妓、吹手等职业外，其他各种比较简单的服务性行业都经常随着时代变化而入选。因此可以推测，所谓上、中、下九流其着力点并不在于推崇上、中九流，而在于强调下九流职业的低贱。可以想见，各个时代的下九流的从业人员往往遭到人们的歧视，也便难怪“三教九流”从一个中性词逐渐变成了一个具有贬义意味的词了。

另外，元代时，曾经在九流的基础上形成过简单化的“十流”的说法，即一官、二吏、三僧、四道、五医、六工、七匠、八娼、九儒、十丐。元朝作为少数民族入主中原，统治者缺少“以儒治国”的中原社会传统观念。自金亡北方科举停办，直至元代中业复科，科举取士制度在元朝统治时期废弃达八十年之久，儒生仕进无途，社会地位恶化。儒生居“十流”之末也是这一社会现实的反映。

郎中即医生之意。周朝之前，华夏先人处于巫医不分的阶段，自春秋时期开始，巫、医逐渐分家，并开始出现专科医生。宋代之前的医生往往按专科性质称为食医、疾医、金疮医等。唐代时曾有医生的说法，但其时指的是学医的学生之意。而郎中、大夫本来均是古代官职名，唐宋之际，一些皇家医生的官职也达到了郎中、大夫级别。因当时民间流行以官职称呼，故民间普遍开始以郎中、大夫称呼医生。其中，南方人习称“郎中”，北方人则习称“大夫”，至今沿用。总体而言，因为郎中能够救死扶伤，加上大部分郎中颇具道德，对诊疗费一般是根据对方家庭情况酌情收取，对穷苦人往往免收诊疗费。因此大部分郎中往往在一乡之内颇具声望，社会地位较高，在对古代职业进行排序的“九流”的多个版本中，均稳居于中九流第二位，仅次于举子。古代许多读书人都一向有“不为良相，便为良医”的志愿。

在我国民间，对占卜方位的方术多称为“风水”，进而把从事这种职业的人称为“风水先生”。由于看风水的过程中，大多数风水先生都习惯以阴阳学说来解释天象、地脉，人们从直觉上认为他们是经常与阴阳界打交道的人，所以又称他们为“阴阳先生”。

风水从诞生之初就与天文历法、地理结下了缘。作为风水先生，必须能够仰观天文，俯察地理，这是他们的基本技艺。之所以被称为相地术，是因为看风水主要是观察地理形势。叫做青乌根源于汉代相地家青乌子，人称青乌先生，以后人们多称此术为青乌。至于青囊称谓的缘起，大致是由东晋郭璞根据青囊九卷而著的相地术经典《青囊经》得名的。

因此，后世的风水先生多以郭璞为鼻祖，也有的认为九天玄女是阴阳院（风水门）的宗师。传说中，黄帝在九天玄女的帮助下战胜蚩尤，解救百姓于水火之中，而且从玄女那里学会玄学术数，其中很大一部分就是风水术。

算命是中国最古老的行当之一。自殷商时代起，人们便开始利用龟甲裂纹来占卜吉凶，其时的占卜者多为巫师。到春秋战国时期，因八卦的流传及阴阳五行学说的兴起，许多知识分子开始通过看相预测一个人的命运。如春秋时的范蠡便善于看相；战国时的魏国人唐举曾准确预测过别人的寿命。不过上古时代的算命并不是一个谋利的职业，而更像是一种学问。秦汉之际，在社会的大动荡中，人们普遍感到命运无常，因此都希望能提前对命运有所把握。在这种社会心理下，占卜、算命行业开始形成正式的职业。汉代时，上至皇室、下至百姓，无不热衷相术。到唐宋之际，“八字”算命法开始流行，使得原来仅凭相术的算命法形式更加多样化，算命行业自此形成一个普遍的职业，当时一些算命师甚至在街市中租房“营业”。

就社会地位而言，算命因为是个脑力活，且“事关”别人命运，因此算命先生在早期形成的多个版本的“九流”中都排在中九流的中间位置，社会地位应该说还是比较高的。但到清代时，由于各类江湖郎中、落魄文人、云游僧道都加入算命行业，加上一些人引进欧洲、朝鲜等国的算命术，算命行业开始鱼龙混杂，可信度大大下降，算命先生的地位也因此开始下降。

“厨师”本是西周时期官名，指当时宫廷内负责天子饮食事宜的官员，又叫膳夫、厨人、庖丁、庖子等。上古时期，厨师一般指的都是宫廷和贵族的私人奴仆，民间并未形成比较普遍的厨师行业。直到汉代文、景时期，都市经济的兴起促进了饮食市场的兴旺，厨师才成为民间一个普遍的职业。当时的厨师已经穿上专门的厨师工作服，并存在明确的分工。唐宋时期，都市进一步繁荣，厨师行业已经形成一个庞大的职业群体。其时厨师称作“禽行”，禽行又分内、外行，内行指在饭馆里的师傅，外行则指专门四处走穴给人办宴席的厨师。当时的分工更是严格，据唐代《国史补》记载，富人家需要办席时，找社会上专门提供服务的相应组织，三五百人的宴席可立刻做好，这没有极细密的分工自然是不可能做到的。

明清时期，饮食更是形成一种文化，各繁华都市均出现不少名噪一时的名厨。就社会地位而言，那些宫廷、贵族的家用厨师虽然能够发家乃至做官，但一不小心便有杀身之祸，担的风险也比较大；而那些民间厨师的社会地位则不高不低，既没有列入中九流，也未列入下九流。总的来说，人们对厨师是一种并不看在眼里，但也略微羡慕的态度。因为在古代多数时候，物质贫乏且经常发生饥荒，而厨师在嘴上自然是不受委屈的，即使饥荒年月，至少是不挨饿的。“三年天旱，饿不倒厨官”等谚语便反映了这种心理。